◇壁に屋根に、瓦の機能美

　築１００年前後の白壁の古民家が軒を連ねる高知県室戸市の吉良川町を歩いていると、懐かしいような、そうでないような引っ掛かりを覚える。そのわけは、白壁からひさしのように２〜４段も瓦が突き出ているからだ。

　水切り瓦というそうで、平瓦をひっくり返して凹面を下にして並べている。吉良川町並み保存会の角田佳資（よしすけ）さん（８３）は「この辺は横なぐりの雨が多いので、雨水を早く流し出して壁を保護するため」と説明してくれる。土地の気候に適した独特の造りなわけだ。

　もう一つの役目がある。「デザインです。一面、白の壁だけだと間抜けな感じがするけんど、風格が出る」。間抜けかどうかはいかんとも言い難いが、最近はこちらの比重が大きいようで、「隣が３段だから、うちは４段に」なんてこともあるとかないとか……。

　白壁のしっくいも独特だ。「触ってみて」と勧められて、なでてみるとツルツルすべすべ。日の光を受けて、鏡のように光る。「鏡面磨きといって、最後は手でこするんです」。土佐しっくいは、のりを混ぜず、わらすさという糸状の稲わらを練り込む。一度に厚塗りできず、塗っては乾かし、を繰り返すから３〜４カ月はかかるそうだ。その代わり丈夫で雨にも強い。「去年、塗ったばかり」と角田さんが指さした壁は黄ばんでいる。これが５〜６年もたつと、真っ白になるのだという。

　旧国道の狭い道沿いを中心に、母屋や蔵など１２０棟も残る。土佐しっくいといい水切り瓦といい、普通よりも金がかかる仕様が成り立ったのは、吉良川町が林業で栄えたからだ。「黒い山は買え」と、古くから言い伝えられてきた。濃い緑の山はウバメガシだから、高く売れるという教えだ。

　明治時代、それまでたきぎ用だったウバメガシが、お遍路さんに備長炭の技術を教えられて、「上土佐備長炭」というブランド木炭となり、大阪や京都で重宝された。

　雨風から家を守る工夫は、まだある。角田さんが指したのは屋根瓦。普通はへの字形をしている瓦だが、この町特有の瓦は逆への字。隣り合わせた家で、向きが逆だ。「ここらは東から風が吹くので、瓦と瓦のすき間から雨水が漏れないように、瓦の重ね目を風下にしてるんです」

　への字の瓦があるのは、１９９７年に重要伝統的建造物群保存地区に指定されてからは、改修にもこの町固有の仕様が課せられたが、それまでは規制がなかったから。ただし、逆への字瓦は特注なので、高くつくらしい。町並みを守るには、そういう苦労もあるのだ。